美國宇航局美東時間 23 日晚 7 時發布的消息稱,已經報廢的『高層大氣研究衛星』可能於美東時間 23 日深夜 11 時至 24 日凌晨 3 時(台北時間 24 日上午 11 時至下午 3 時)之間上演『衛星撞地球』。

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據報導,美國宇航局表示,在上述時間段內,衛星可能掠過加拿大、非洲、澳大利亞以及太平洋、大西洋、印度洋上空,砸人機率微乎其微。   

『高層大氣研究衛星』於 2005 年完成任務以來,受地心引力牽引,高度逐漸下降。這顆長 10.6 米、直徑 4.5 米的衛星通過大氣層時多數會被燒毀,但估計仍有多達 26 塊、總重量約 500 公斤的殘骸落到地球某處,最重的一塊約重 136 公斤。   

『高層大氣研究衛星』是上世紀 90 年代美國『行星地球使命計劃』啟用的第一顆衛星,該計劃旨在用一系列衛星監測地球環境。『高層大氣研究衛星』在 2005 年失效。後由於燃料耗盡,地面失去對它的控制。   

受太陽耀斑影響,衛星墜落的時間較之前預計的略有推遲。中國空間技術研究院研究員龐之浩在接受新華社記者專訪時說,此次衛星撞地球的麻煩本來可以避免。假使在燃料充足時,將衛星引導到不易墜落的更高軌道,或是操控它墜入南太平洋的航天器『墳場』,就不會有今天對地球的威脅了。   

據報導,失控衛星對地面的主要威脅來自於體內的關鍵部件。這些部件用鈦合金等高強度材料製造,而燃料箱的結構設計一般非常堅固,這些部件在衛星墜入地球大氣層時難以全部燒毀,殘留的碎塊會砸向地面。在大多數情況下,這些碎塊會落到海洋或荒野等無人區。   

美國等國家現在已經有能力在碎塊墜地前約 2 小時較準確地預報墜落地點,因此受威脅地區的人員有時間疏散或躲避。

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