美國『阿特蘭蒂斯』號航天飛機於美國東部時間 21 日晨 5 時 57 分(台北時間 21 日 17 時 57 分) 在佛羅里達州肯尼迪航天中心安全著陸,結束其『謝幕之旅』,這寓意著美國 30 年航天飛機時代宣告終結。

 當地時間 7 月 8 日,『阿特蘭蒂斯』號從美國佛羅里達州肯尼迪航天中心升空,執行美國航天飛機項目第 135 次也是最後一次飛行。

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『阿特蘭蒂斯』號這次任務共歷時 12 天。參與本次飛行的共有 4 名宇航員,他們本次需完成兩項試驗任務。一項是確定能否使用機器人為現有的航天器加燃油,另一項是在微重力狀態下測試名叫『正滲透』的處理技術,以探尋再次利用廢水的新方法。

經過 2 天的飛行,7 月 10 日,『阿特蘭蒂斯』號與國際太空站成功對接,為駐守空間站的宇航員們送去了足夠他們消耗 1 年的補給品,重約4噸,包括食物、衣物、科學儀器設備等。

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15日,『阿特蘭蒂斯』號航天飛機上的一台主計算機突然死機,隨之而起的警報聲驚醒了已沉睡的 4 名宇航員。『“阿特蘭蒂斯』號指令長克里斯•弗格森介紹,警報持續了一個小時左右,宇航員們都醒了。隨後,他們迅速啟動了備用計算機,並修復了故障。

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據悉,故障疑為宇宙射線所致。由於宇航員睡眠受到影響,地面控制中心將叫醒他們的時間推遲了半小時。

19日,『阿特蘭蒂斯』號航天飛機最後一次脫離國際空間站『和諧』號(Harmony)節點艙,返回地球。脫離後的『阿特蘭蒂斯』號先停在距離國際空間站 200 米處,國際空間站則翻轉 90 度,如此『阿特蘭蒂斯』號便能飛越空間站,拍攝外部照片進行檢查。

脫離空間站的時候,鈴聲響起,美國宇航局在國際空間站上的小組長加蘭用無線電報出『'阿特蘭蒂斯'號最後一次脫離空間站』。『“感謝阿特蘭蒂斯'號進行的 12 次國際空間站飛行任務,還有興建空間站期間 37 次的宇航飛機飛行任務』。

當地時間 21 日凌晨 4 時(台北時間當天下午 4 時)過後不久,美國宇航局發布了批准『阿特蘭蒂斯』號航天飛機『開始(脫軌燃燒)』的指令。

『阿特蘭蒂斯』號航天飛機最後一次的飛行任務,是載回 2.5 公噸國際空間站上不再需要的材料和廢物返回地球。

這次任務結束後,『阿特蘭蒂斯』號的歷史使命徹底結束。自 1985 年首次升空後,算上 8 日開始的飛行,它共執行 33 次飛行任務。此後,它將與率先退役的美國另兩大航天飛機『發現號』、『奮進號』一樣,被送進博物館供人參觀瞻仰。美國為期 30 年的航天飛機項目(Space Shuttle)由此畫下句點。

據報導,美國的航天飛機計劃在『阿特蘭蒂斯』號返回地球降落之後 30 天正式結束,但是結束所有有關的行動,包括將 30 年來的飛行記錄存檔在內,可能還需要 2 年的時間。

此後,在私營企業開發出運送宇航員前往空間站的商業化宇航載具之前,美國至少有 3 到 4 年的時間必須仰賴像俄羅斯『聯盟號』飛船之類的載具將美國宇航員送上國際空間站。

美國宇航局 3 月時曾表示,由於通貨膨脹,2014 年至 2016 年,每名美國宇航員乘坐俄飛船往返空間站的平均票價將上漲到 6275 萬美元,目前的票價為 5100 萬美元。


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