美國『亞特蘭蒂斯』號航天飛機預定於當地時間 8 日發射升空，這是美國航天飛機最後一次飛行任務，標誌著美國 30 年航天飛機時代的正式終結。在美國下一代航天器問世以前，俄羅斯將壟斷載人航天領域。亞特蘭蒂斯號預定於台北時間 8 日晚間 11 點半從佛羅里達州肯尼迪太空中心升空，預估將吸引 75 萬觀光客前來爭睹升空的歷史時刻。亞特蘭蒂斯號這次將載 4 名航天員和食物補給，展開為期 12 天的任務。
這是美國宇航局第 135 次航天飛機升空，也是建造於 1985 年的亞特蘭蒂斯號的『謝幕之旅』。 不過，美國氣象局說，亞特蘭蒂斯號准時升空的機率僅 3 成，可能因雨、雲霧太重、雷雨而推遲。這趟任務比過去任何一次都平凡無奇，主要因為它是一項預防性質的任務，旨在避免明年由商業運送公司開始負責運補給之後，太空站因新火箭出現技術問題而無以為繼。
俄羅斯將壟斷載人航天 5 年，美國 30 年的航天飛機時代劃上句號後，俄羅斯將至少壟斷載人航天飛行 5 年，包括美國在內的所有國家，將不得不以高價向俄購入宇宙飛船座位，各國航天員才能踏足國際太空站。美國總統奧巴馬 6 日談到即將退役的航天飛機，表示對航天飛機的歷史感到驕傲，但敦促美國宇航局 NASA 開拓科技『突破』，確保美國在太空探索上的領導地位。
成本過高是美國被迫結束航天飛機計劃的主因。美國太空探索技術雖然傲視全球，但其可循環再用的航天飛機，每次升空都『燒掉』15 億美元，成為納稅人重擔。反之，俄羅斯由上世紀 60 年代至今，沿用一次性運載的『聯盟』號火箭載航天員升空，成本低得多。
航天飛機計劃終結後，美國不得已要依賴俄羅斯的『聯盟』號宇宙飛船，運載美國航天員往返國際太空站。將壟斷載人航天飛行的俄羅斯，自然不會放過提高利潤的良機。自美國前總統小布希於 2004 年宣布結束航天飛機計劃以來，俄羅斯已將載送美國航天員升空的費用 8 度加價。漲幅最大一次將是今年夏天，即航天飛機正式退役後，美國將需為每位升空航天員向俄支付 4340 萬美元，較上半年大幅加價 57%。 美國宇航局預料，俄羅斯的壟斷局面將於 2016 年終結。因為按照 NASA 的計劃，私企開發的新型商業太空交通工具預期屆時將啟用。
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